США — страна относительно молодая, но добившаяся больших успехов в научно-исследовательских работах, в создании передовых технологий и развитии промышленности. Большое количество школ, колледжей, университетов привлекает большое количество студентов и школьников со всех стран мира. Техническое оснащение американских вузов и широкая исследовательская база славится на весь мир, а образование — самое дорогое в мире. В мировых рейтингах высших учебных заведений «американцы» уверенно забирают 70–80 позиций!
Однако, при выборе учебного заведения, полезнее обращать внимание не на рейтинг университета «целиком», а на позиции отдельного курса или специальности. Наиболее привлекательными специальностями для иностранных студентов (прежде всего российских) являются такие, как бизнес и управление, право, технические средства связи, компьютерные науки.
Общего стандарта высших учебных заведений в США нет — таковым считается любая школа, колледж или институт, осуществляющие дальнейшую подготовку студента после курса средней школы. Единых требований к абитуриентам тоже не существует — разве что окончание средней школы. Дальнейшее зависит от того, в какой вуз Вы хотите поступать — он может потребовать пройти экзамен или конкурс; предоставить перечень изученных в школе предметов и полученных по ним оценок; общее количество баллов по тестам, характеристики, результаты собеседования при поступлении. Конечно, в престижные университеты принимают только после серьезного экзамена — слишком большой конкурс на место. Менее известные колледжи принимают только по результатам окончания средней школы.
Университеты делятся на частные университеты и университеты штатов (частично финансируемые властями конкретных штатов). Университеты штатов часто очень велики, и как правило, уступают в престиже частным. Их главная цель — обучать студентов из своего штата, и поэтому для студентов из других штатов и конкурс и плата за обучение обычно больше. Во многих штатских университетах обучение страдает из-за больших классов, малого внимания преподавателей к студентам и бюрократии. Тем не менее, престиж этих университетов традиционно высок.
В самых больших университетах абитуриент обычно должен подавать заявление на какой-то конкретный факультет, но в большую часть вузов он подается в вуз вообще. Даже там, где нужно подавать заявление на факультет, есть способы перейти с факультета на факультет и возможно податься как «не решивший», хотя путь на некоторые отделения при этом будет весьма затруднен. В других вузах студент должен решить, в чем специализироваться, в конце первого, а иногда даже второго курса. Иногда, в дополнение к первичной специальности (major) можно добавить одну или более вторичных (minor), а иногда можно выбрать две или даже три первичных специальности.
Основной формой учебных занятий является лекция, которая читается для потоков, насчитывающих иногда до тысячи студентов. Кроме лекций, студенты обязаны посещать дискуссионные занятия (семинары), а студенты научных факультетов и школ также должны проводить определенное время в лабораториях. В течение семестра студент обязан подготовить несколько письменных работ. Понятия «академическая группа» не существует, так как каждый учится по индивидуальной программе и посещает лекции по выбору.
Отметки в американских вузах выставляются по семестрам или реже по триместрам. Они зависят главным образом от экзаменов, которые сдаются как правило в середину семестра или триместра и в экзаменационную сессию в конце периода. Также могут зачитываться домашние задания, проекты, презентации, рефераты, и даже спортивные достижения.
Российские студенты могут поступить в вузы США сразу после окончания средней школы. Основным требованием является хорошая успеваемость в школе и отличное знание английского языка. Некоторые университеты требуют результатов экзаменов SAT I и экзаменов по предметам SAT II (Scholastic Aptitude Test), которые можно сдать и в Москве.